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气泡星云，又名NGC7653，位于仙后座中，距离地球8000光年。这张照片由哈勃空间望远镜拍摄，以庆贺哈勃升空26周年。点击下载全尺寸大图。图片来源:NASA, ESA, Hubble Heritage Team
为了庆祝美国航空航天局(NASA)和欧洲空间局(ESA)的哈勃空间望远镜入轨26周年，哈勃发布了一张新的太空美图，极为清晰地展现了一个看起来像是超大宇宙肥皂泡的星云。这个天体的名字就叫“气泡星云”(Bubble Nebula)，实际上是一团气体和尘埃云，被它内部的明亮恒星所照亮。
26年前，即1990年4月24日，哈勃空间望远镜由发现号航天飞机搭载被发射升空，成为了第一台全能型空间光学望远镜。每年，为了庆祝空间探索史上这一值得纪念的日子，哈勃望远镜都会花上一段宝贵的观测时间，去观测特别挑选的天体，拍摄一张精美绝伦的太空美图。
今年的周年纪念天体是气泡星云，又被称为NGC 7635，位于仙后座(Cassiopeia)中，距离地球8000光年。这个天体最早是由威廉·赫歇尔(William Herschel)在1787年发现的，哈勃望远镜以前就曾经观测过它。不过，由于这个星云占据了非常大的一片天区，哈勃以前拍摄的照片只能展现一些局部，整体的壮观程度自然要逊色许多。现在，由哈勃望远镜上的第三代广域照相机(WFC3)拍摄的4张照片拼接而成的一幅全景图像，让我们首次能够在一幅哈勃作品上看到完整的气泡星云。
气泡星云的完整肖像，让我们能够一目了然这个星云名称的由来，因为它几乎是一个完美球对称的气壳。这层气壳是一股强劲气流的结果，这股气流又被称为星风，来源于照片中心左侧的那颗明亮恒星。这颗恒星名为SAO 20575，质量介于太阳的10到20倍之间，它吹出的星风产生的压力迫使周围的星际介质向外扩张，形成了气泡一样的外观。
一团巨大的分子云包裹在这颗恒星的周围，它们受到恒星强烈紫外辐射的照射而发光，正试图阻止这个气泡的扩张。然而，尽管气泡星云的直径已经有大约10光年了，它仍在持续变大，因为有来自星风的持久压力在给它“撑腰”。目前，气泡星云向外扩张速度超过每小时100000千米!
除了气泡本身非常对称以外，另一个惊人的特征是，那颗恒星并没有位于气泡的正中心。天文学家仍在讨论这一现象的原因，以及这一“偏心”为什么仍然能够形成如此完美的圆形气泡。
产生出这个彩色气泡的恒星，还有一些不太显眼的细节也值得留意。它被彗星状团块构成的一个复杂系统所包围，在这张照片上可以非常清楚地看到，就位于这颗恒星的右侧。这些独立的团块通常都比太阳系更大，质量却与地球相当，由新月状的尘埃球和长长的拖尾构成，它们都被那颗恒星照亮并被电离。观测这些团块，并且观测作为一个整体的气泡星云，能够帮助天文学家更好地理解这些极其复杂的系统的几何结构及动力学特征。
一如既往，26年过去了，哈勃带给我们的收获远远不只是一张太空美图所能代表的。
祝哈勃空间望远镜升空26周年纪念日快乐!
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